Musical powstał na kanwie opery „Cyganeria” Giacomo Pucciniego, która opowiada o życiu paryskiej bohemy. Inspiracją dla "Cyganerii" była powieść francuskiego pisarza Henriego Murgera „Sceny z życia cyganerii”.
Prawie 100 lat od swojej premiery, po dzieło sięgnął amerykański kompozytor i dramaturg Jonathan Larson, który chciał przyciągnąć do teatru pokolenie MTV, słuchające namiętnie rocka i jego podgatunków, w szczególności grunge’u. Musical Larsona powstał z wyraźnymi wpływami rocka w muzyce, tekstach i aranżacjach.
Akcja XX-wiecznej "Cyganerii" została przeniesiona na ulice Nowego Jorku.
Musical zadebiutował na Off-Broadwayu, na scenie New York Theatre Workshop, 25 stycznia 1996 roku. Spektakl wyreżyserował Michael Greif. Przychylne recenzje, artykuły w prestiżowych magazynach, emisja utworów na antenach radia, a także tragiczne okoliczności śmierci autora, przyniosły musicalowi ogólnokrajową sławę w zaskakującym tempie, która skutkowała przeniesieniem tytułu na deski broadwayowskie do Nederlander Theatre, zaledwie kilka miesięcy od premiery. A do twórców popłynęły nagrody, m.in.
Pulitzer, cztery statuetki Tony Award, w tym w kategorii Najlepszy Musical oraz 6 nagród Drama Desk Award.
W 2005 roku powstała filmowa adaptacja w reżyserii Chrisa Columbusa, w której wystąpiło sześciu z ośmiu członków oryginalnej, broadwayowskiej obsady. O
Na przestrzeni 12 lat wystawiono go 5124 razy, co plasuje go na 10 miejscu najdłużej granych musicali broadwayowskich.
